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    更让他心惊的是，账目上许多珍贵物料的用量，远远超出了实际工程的需求。

    譬如，五年前的一次城门修缮，记录上赫然写着用去百年铁木十方。

    可按照工部的营造法式，即便是重修一座全新的城门，五方铁木也绰绰有余。

    多出来的那五方铁木，去了哪里？

    再联想到他入城时所见的，那陈旧破败，四处都是修补痕迹的城墙。

    一个清晰的脉络，在他的脑海中豁然开朗。

    偷工减料，中饱私囊。

    这不仅仅是贪腐，这是在用整个酉州城数十万军民的性命，来填满他们朱家的府库！

    这哪里是什么卷宗？

    这分明就是一张由无数人命与白银织就的，通天大网！

    而他，司徒砚秋，此刻就站在这张网的中央。

    他手中的这堆废纸，既是酉州知府与朱家用来羞辱他、困住他的陷阱，同时……也是一柄足以将这张大网，连同网上所有的毒蛛，一击致命的利刃！

    想通了这一关节，司徒砚秋胸中那积压了一夜的郁气，竟奇迹般地消散一空。

    取而代之的，是一种冰冷而又锋锐的战意。

    他缓缓抬起头，望向窗外。

    不知何时，肆虐了一日夜的风雪，竟停了。

    一缕熹微的晨光，穿透厚重的云层，为这片被冰雪覆盖的死寂城池，镀上了一层淡淡的金边。

    “咚、咚、咚。”

    院门处，传来了极有礼貌的敲门声。

    司徒砚秋眉梢一挑，眼中的锐气瞬间收敛，恢复了往日的淡漠。

    “进来。”

    吱呀一声，院门被推开。

    程柬的身影，出现在了门口。

    他依旧是那身干净整洁的从七品官服，脸上挂着温和的笑容，仿佛这清晨的寒意，对他没有丝毫影响。

    他的手上，还提着一个食盒。

    “下官见天色已亮，特地从城中老字号，为大人备了些本地特色的早点。”

    他走进院子，将食盒放在石桌上，打开。

    热气腾腾的肉糜粥，金黄酥脆的油饼，还有几样爽口的小菜，香气四溢。

    他做得极为自然，仿佛前来探望一位老友，而不是拜见一位刚刚抵达、且被整个官场排挤的上官。

    司徒砚秋缓缓起身，走出书房。

    一夜未动，他的身体有些僵硬，但他站直身体的瞬间，那股属于读书人的傲骨，便又回到了他的身上。

    他没有去看那些早点，目光平静地落在程柬的脸上。

    “程主事，有心了。”

    “大人客气了。”

    程柬笑着，将一碗粥和一双筷子递了过去。

    “大人还是趁热用些吧。”

    他顿了顿，像是随口问道：“不知大人，对那些卷宗，可有什么看法？”

    来了。

    司徒砚秋心中冷笑一声。

    他接过粥碗，却没有动，只是用手指轻轻摩挲着温热的碗壁。

    “看法？”

    他抬起眼皮，淡淡地说道：“卷宗繁杂，记录混乱，堪称一堆废纸。”

    “想来，是有人不想让我这个外来之人，插手酉州的事务吧。”

    他的话语里，带着一丝毫不掩饰的讥讽。

    程柬闻言，脸上的笑容不变。

    他没有接这个话头，只是微微躬身，叹了口气道：“大人明鉴。”

    “酉州官场，盘根错节，确实……有些复杂。”

    “下官人微言轻，也是有心无力，还望大人海涵。”

    这番姿态，滴水不漏。

    既承认了现状，又将自己摘得干干净净。

    司徒砚秋将粥碗放回桌上，他那熬了一夜而布满血丝的眼睛，就这么直直地盯着程柬。

    “我不想听这些。”

    他的声音不高，却带着一股不容置喙的压力。

    “我只问你一件事。”

    “朱氏商行，在酉州，是做什么营生的？”

    当“朱氏商行”四个字从司徒砚秋口中吐出时，程柬脸上那副万年不变的温和笑容，第一次出现了一丝细微的凝滞。

    虽然只有一瞬，快得几乎无法捕捉，却还是被司徒砚秋敏锐地看在了眼里。

    程柬的眼中，闪过一抹极为复杂的神色。

    他沉默了片刻。

    最终，他抬起头，脸上重新挂上了那副无奈的苦笑。

    “大人……您这可真是问住下官了。”

    他搓了搓手，像是在斟酌词句，又像是在畏惧着什么。

    “这朱家啊……在咱们酉州，可不是一个商行二字能说得清的。”

    他的声音压得很低，带着一种近乎耳语的谨慎。

    “您看到的官府采买，无论是修缮城防的砖石木料，还是府衙里用的笔墨纸砚，甚至是军中的粮草被服，十有八九，都出自朱家之手。”
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